In questo articolo prenderemo in esame Visual Pinball, perché in accoppiata con PinMAME, un emulatore di ROM per flipper, permette di giocare sul proprio PC con i flipper usciti in sala giochi nel corso degli anni, oltre ovviamente ad una serie di nuove tavole realizzate da vari autori. Parliamo quindi di emulazione vera e propria perché, sebbene le tavole vengano ridisegnate partendo da zero oppure da una foto dell’originale, vengono poi utilizzate le ROM originali del flipper per gestire gli effetti luminosi e sonori; questo a differenza di molti titoli usciti per varie piattaforme, tra i quali ricordo ad esempio Pinball Fantasies per Amiga e PC (che è diventato abandonware ed è liberamente scaricabile da questa pagina), in cui le tavole venivano progettate appositamente per quel prodotto specifico.

Esistono oggi un numero considerevole di tavole utilizzabili con Visual Pinball, sia ispirate ai flipper originali (da quelli meccanici degli anni ’60 a quelli più moderni con display grafici e video mode), sia realizzate da zero da appassionati di tutto il mondo. Le prime le potete trovare in questa pagina, che contiene una lista di tutti i titoli disponibili con tanto di tavola e ROM scaricabili; attenzione che il forum non permette di scaricare più di cinque file al giorno, a meno di pagare una quota associativa. Per quanto riguarda le seconde posso suggerirvi di visitare il sito di Scapino, oppure il sito Pinball Nirvana.

L’installazione del software non è complessa ma richiede un minimo di attenzione. Installeremo dapprima Visual Pinball, arrivato ormai alla versione 8.1.1 e scaricabile dalla sezione download del sito, avviando l’eseguibile e seguendo le istruzioni che ci vengono fornite dall’installatore; procederemo poi con l’installazione di PinMAME scompattando il contenuto dell’archivio in una directory e avviando il file setup.exe: questo ci permetterà di definire le directory in cui sono collocati i vari file e di interfacciare PinMAME con Visual Pinball, in maniera tale che venga attivato automaticamente all’avvio di una tavola che lo richiede.

Per concludere è necessario copiare nelle directory prestabilite tutte le tavole in nostro possesso, gli script per gestirle e le ROM originali dei flipper. A questo punto possiamo provare a caricare una tavola da Visual Pinball e a far partire l’emulazione per cominciare a giocare. La possibilità di cambiare l’associazione dei tasti permette di integrare il programma in un sistema contenente anche altri emulatori, come il MAME o il già visto Daphne.

Beh, non mi resta che augurarvi buon divertimento!

Siti di riferimento:

• The Internet Pinball Machine Database, un database contenente tutti i flipper mai prodotti e le informazioni che li riguardano; è possibile anche trovare le ROM e le specifiche tecniche.
• Un tutorial in italiano che spiega come creare una tavola
• Visual Pinball su Wikipedia
• Una pagina contenente giochi del flipper per Windows da scaricare gratuitamente

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Incomincio da quello che forse è il più facile in assoluto per quanto riguarda l’installazione e la configurazione, ovvero Daphne. Questo emulatore multipiattaforma permette di rigiocare ad una ben specifica categoria di videogiochi, ovvero quelli che per la parte audio/video si appoggiavano prevalentemente a laserdisc, una tecnologia ormai soppiantata dai DVD che permetteva di registrare su enormi dischi ottici a doppia faccia il contenuto di un film. Tecnologia che anche in Italia ha fatto molto parlare di se appena uscita, ma che alla fine non ha avuto il successo sperato.

Tra i più famosi giochi di questo genere posso citare la celebre serie di Dragon’s Lair, ma anche Space Ace, Esh’s Aurunmilla, Firefox oppure Cliff Hanger, quest’ultimo realizzato utilizzando le scene di uno dei film a cartoni animati di Lupin III.

Il più delle volte in questi giochi lo scopo era di quello di muovere il joystick o premere il bottone al momento giusto per procedere nella sequenza animata e arrivare al termine della storia. In effetti più che di abilità si trattava di giochi di memoria, in cui occorreva ricordarsi tutte le interminabili sequenze di movimenti. Ma in quegli anni (parliamo dei primi anni ’80) seguire la partita di qualcuno particolarmente bravo era un qualcosa di spettacolare!

Arrivati al sito di Daphne, iniziamo quindi con il download della versione beta dell’emulatore per la nostra piattaforma (vengono supportati Windows, Linux e Machintosh); procediamo quindi scompattando l’archivio in una directory dedicata e lanciamo DaphneLoader, l’interfaccia grafica dell’emulatore. Durante tutta questa fase occorre essere collegati a Internet, perché come prima cosa verrà verificata sul sito ufficiale la presenza di aggiornamenti del programma, dopodiché verrà presentata la lista dei giochi.

Occorre dire che per poter eseguire uno di questi titoli è necessario essere in possesso di due cose:

• l’immagine del videodisco con i filmati: si può trattare di un file unico per tutto il disco oppure di un file per ogni sequenza video, non fa differenza. Questi file sono compressi in formato MPEG per ridurre lo spazio necessario ad ospitarli. In realtà è possibile anche utilizzare il videodisco originale del gioco utilizzando un videolettore dedicato, ma questa è una situazione molto particolare per cui non mi dilungherò.
• la ROM del gioco: qui è contenuto il codice vero e proprio del gioco.

I programmatori di Daphne sono in stretto contatto con la Digital Leisure, casa che detiene i diritti di giochi come Dragon’s Lair e Space Ace, e grazie ad un accordo tra le due parti viene permesso di scaricare direttamente dal produttore le immagini dei dischi già pronte per essere utilizzate dall’emulatore, previa l’attivazione del gioco inserendo il DVD originale (operazione necessaria solo la prima volta che viene eseguito). Per gli altri giochi esiste invece un trucchetto: su questo sito è presente un archivio che aggiunge alla lista già presente un nuovo server da cui scaricare le immagini, tutto quello che occorre fare è scompattare il contenuto dello ZIP appena recuperato dentro la directory di Daphne.

L’interfaccia dell’emulatore è essenziale e indica chiaramente con delle apposite finestre cosa sta facendo e che operazioni sono richieste dall’utente. Assicuriamoci prima di tutto di avere spazio sufficiente sul disco (ne serve abbastanza: per tutti i giochi completi arriviamo circa sui 10GB), quindi procediamo avviando un gioco, Esh’s Aurunmilla per esempio: come prima cosa verrà allocato lo spazio necessario per i file, dopodiché il programma procederà con il download di tutto quello che ci serve utilizzando il protocollo torrent; il materiale è molto, quindi bisognerà avere pazienza.

Una volta scaricato tutto, siamo pronti per giocare! Possiamo impostare la modalità a finestra oppure a tutto schermo, modificare una serie di opzioni come la difficoltà di gioco o il numero di vite per giocatore. Vi suggerisco di impostare subito per ogni gioco l’avvio veloce (fast boot), che elimina una sequenza iniziale di avvio e verifica del laser disc.

Vorrei concludere con una nota: per quanto riguarda i DVD di Dragon’s Lair e Space Ace, è vero che forse si riesce a trovare qualcosa con Emule, ma vi consiglio di buttare un occhio su Ebay perché non è difficile trovarli a prezzi stracciati. Io con 25 euro più spedizione quella volta mi sono portato a casa 8 DVD di giochi, tra cui appunto tutti quelli necessari per sbloccare Daphne.

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